剑鸣戛然而止。
    园中只剩下火把燃烧的噼啪声，和众人压抑的呼吸。
    陈郃额角渗出冷汗。他清楚地看见崔元徵的身形在微微发颤，显然已力竭，可那双明澈的眸子却亮得骇人，仿佛燃着幽火。这让他想起平远侯当年沙场点兵时的眼神——那是即便身陷重围也要与敌偕亡的决绝。
    “全部后撤！”陈郃终是败下阵来，哑声喝道。他抱拳行礼，指甲深深掐入掌心：“惊扰郡主，是陈郃之过，还望海涵！”
    “知道惊扰还不快滚！”袖春疾步上前，迅速接过崔元徵手中的剑。当她触到少女冰冷颤抖的手时，眼圈瞬间红了，又道：“陈大人好大的官威，一次两次对我家姑娘咄咄相逼，待明日回侯府我定要说与夫人，这巡检司便是这么弃百姓安危与不顾，竟要逼得弱质女流提剑自卫才肯罢休！”
    “袖春，”崔元徵轻声唤道，声音虚弱却带着不容置疑的威仪，“送陈大人。”
    “是。”袖春领命，转身对陈郃做了个“请”的手势，目光如刀。
    绘夏从袖春手里接过气喘吁吁的崔元徵，小心翼翼的将人扶到紫木凳处坐下，就着水立刻喂了崔元徵一粒舒气丸，才又冲到门口大骂已经退处筑园的巡检司一行人：“吃我们的用我们的、俸禄若不是我们交，还有你们这帮狗乱吠的机会！呸、狗披人皮的黑心东西、我呸呸呸！滚！都滚！”
    待巡检司的人马彻底消失在夜色中，绘夏急忙回到崔元徵身边，用绢帕轻拭她额角的虚汗。袖春也快步返回，与绘夏一左一右扶住少女单薄的身躯。
    “姑娘何苦如此勉强自己……”
    崔元徵勉力扯出一抹浅笑，伸手轻拍两个丫鬟的手背，指尖却不受控制地微微颤抖。她今日强撑病体与官兵周旋，此刻只觉得浑身力气都已耗尽，连呼吸都带着灼痛感，却仍强撑着维持最后的体面：“我无事……去请文叔的人，可有消息了么？”
    绘夏急忙上前扶住她摇摇欲坠的身子，袖春则压低声音回禀：“还无消息。但万幸姑娘安排得及时，赶在陈郃那帮人来之前就将人送了出去。”她抬眼看了看天色，“估摸着不出半个时辰，文大夫定能赶到。”
    服下舒气丸后，崔元徵靠在凳子上缓了许久，才觉得一股暖流渐渐涌向四肢百骸。她抬指轻按太阳穴，在心中将后续安排细细盘算，方才开口道：“袖春，你带一队人暗中围住筑园，再派一队心腹去迎文叔。其余人守在园中各处要道——”她顿了顿，目光扫过袖春忧心忡忡的面容，“接下来的防务，就交给你坐镇了。我和绘夏去守着楼侍郎。”
    说罢，她撑着绘夏的手站起身，素手提起裙裾就往厢房赶。绣鞋踏在青石板上发出急促的声响，惊起廊下几只宿鸟。
    “可按照那半帖药方熬药了？”她边走边问，声音里带着不易察觉的颤抖。
    “都按姑娘吩咐的办了。”绘夏小跑着跟上，“药侍一炷香前就开始熬煮，这会儿应当快要出锅。”
    厢房里弥漫着浓重的药味，混着血腥气，教人透不过气。
    崔元徵叁步并作两步走到床前，只见楼朝赋躺在锦被中，面色灰败如纸，唯有胸膛微弱的起伏证明他还活着。她取过一块干净帕子在冷水中浸透，轻轻换下他额上那块早已被高热烤干的旧帕，又仔仔细细擦净了男人的脸，崔元徵定定道：“他既然能活着走到南塘，那他就绝不会死。”
    绘夏不知道说什么，但只要是崔元徵的话它向来奉为圭臬，既然她的姑娘说这楼侍郎能活，那就是一定能活，想着，女孩将要端到了崔元徵面前，“姑娘，药温好了，可以给楼侍郎喝了。”崔元徵看着浓黑的药汤，微微颔首，慢慢起身准备让位给绘夏的一瞬，床上闭幕不醒的男人抬手勾住了她的衣袖，崔元徵和绘夏皆是一惊。
    “姑娘姑娘！楼侍郎醒了！”
    烛火摇曳，将两人的身影投在纱帐上，拉长出纠缠的轮廓。崔元徵俯身凑近的瞬间，几缕青丝不受控制地垂落，轻轻扫过楼朝赋裸露的颈侧。昏睡中的男子似有所觉，喉结微不可察地滚动了一下。
    “楼大人，你想说什么？”她压低声音，气息拂过他耳畔。
    楼朝赋的嘴唇无声翕动，像离水的鱼。崔元徵不得不将身子压得更低，耳垂几乎贴上他干裂的唇。这个距离太近了，近得能闻到他身上混杂着血腥与草药的气息，近得能感受到他呼出的微弱气流拂过她耳廓最敏感的那寸皮肤。她下意识地屏住呼吸，才从这片灼热中捕捉到那两个破碎的音节：
    “多……谢……”
    崔元徵身形微微一僵。
    不等她反应，又一声气音艰难地挤出：“……抱、歉。”
    这两个字清晰地撞入耳膜，让她触电般直起身子，猝不及防地撞进一双眼里。那眸子因高热而雾气氤氲，眼底却烧着两簇异常明亮的火苗，里面没有她习以为常的怜悯或审视，只有沉甸甸的、几乎要溢出的感激，以及一丝绝不该出现在此情此景下的、清晰的愧怍。
    她一时竟忘了该如何反应。
    记忆中，围绕她的词汇总是“病弱”、“需静养”、“莫添乱”，即便是关怀也带着小心翼翼的疏离。她早已将自己定位成精致的瓷娃娃，一个需要被保护、同时也容易被忽视的存在。
    救治楼朝赋，于她而言，是绝境中的自救，是抓住一根或许能挽回自身性命的浮木，是一场冷静的利益计算。她从未想过，这仓促间的“举手之劳”，竟能换来如此郑重其事的感谢，尤其是……还夹杂着一句为“连累”而生的“抱歉”。
    楼朝赋望着她脸上罕见的怔忡，似乎想扯出一个宽慰的笑，弧度还未扬起，便牵动了内里的伤，一阵剧烈的咳嗽猛地席卷而来。他整个人蜷缩起来，每一次喘息都像是用尽了全力，额头瞬间沁出细密的冷汗，胸腔里发出破风箱般的嘶鸣。
    绘夏吓得差点打翻药碗，慌忙上前却被崔元徵一个手势止住。
    崔元徵下意识地伸出手，指尖在即将触碰到他颤抖的脊背时，生生顿在半空。她看着他因痛苦而扭曲的侧脸，听着那撕心裂肺的声音，一种陌生的情绪攥住了她的心脏——不是怜悯，而是一种更尖锐、更无措的东西。
    待这阵咳喘好不容易平复，楼朝赋像是被抽干了所有力气，瘫软在锦被中，只有胸膛还在剧烈起伏。他缓了许久，才用那粗嘎得几乎辨不清原调的嗓音，断断续续地解释，每一个字都像是从齿缝间挤出来的：
    “连累你……卷入是非……对不住……”
    崔元徵感觉自己的心跳，在那一瞬间，漏跳了整整一拍。她看着眼前这个深陷锦被、命若悬丝的男人，他自己已是这般光景，醒来后第一件事，竟是向她这个“施救者”道谢，甚至为可能带来的麻烦而致歉。这种纯粹的、近乎笨拙的善意，像一根柔软的刺，精准地扎进了她层层包裹的心防。
    绘夏屏住呼吸，看着自家姑娘脸上闪过震惊、困惑，最终化为一种极为复杂的、她从未见过的动容，一时间也忘记了自己要说什么。屋内只剩下烛火轻微的噼啪声，和楼朝赋沉重而艰难的呼吸声，交织成一张无形的网，将这一刻的静默拉得无比漫长。
    片刻后，崔元徵忽然深吸一口气，像是要驱散某种不自在。她移开目光，不再看那双过于明亮的眼睛，再开口时，声线已恢复了一贯的清冷质地，但若细听，尾音里却带着一丝极细微的、连她自己都未曾察觉的微颤：
    “楼大人不必挂心…”崔元徵话音未落，执匙的指尖忽的一颤，药碗在掌心晃出细微的涟漪。她慌忙用双手捧住白瓷碗，莹白耳垂瞬间染上海棠色，声线不自觉地扬起：“保全你亦是保全我自己！”说着竟直接将药匙凑到楼朝赋唇边，青玉匙沿在烛光下泛着慌乱的光泽，“快、快些用药，莫要再言！”
    绘夏见状以袖掩唇：“姑娘这般喂药，怕是半碗都要洒在楼大人衣襟上了。”她正要上前接过药碗，却见病榻上的楼朝赋强撑起身，苍白修长的手指轻轻覆上崔元徵的手背。这个突如其来的触碰让两人俱是一怔，药匙在碗沿磕出清脆声响。
    “我、我自己来。”他声音沙哑如揉碎枯叶，接过药碗时指尖不经意擦过她的腕间。仰头饮药的动作带着沙场历练的果决，喉结滚动间汤药已尽。待放下空碗，这个方才饮药时眉眼凛冽的男子，眼角竟泛起少年般的赧色：“是在下思虑不周……不该让音音妹妹卷入这般险境。”
    崔元徵盯着空碗怔住，先前强装的镇定如春冰消融。她分明看见他饮药时紧蹙的眉峰，知他定然痛极，却仍周全地顾及她的窘迫。这般体贴让她的心口泛起奇异的暖意，连颈间都染上绯色，只得低头去整理本就不乱的衣袖。
    绘夏望着两人一个羞怯低头、一个温柔注视的模样，抿唇笑着退至屏风旁。绢纱屏风上绣着的并蒂莲，恰映着这对各怀心事的儿女。她看见姑娘纤长的睫毛在眼下投出颤动的影，更看见楼朝赋即便伤痛缠身，目光仍如春水般萦绕在姑娘身上。
    “咳咳……”楼朝赋突然一阵轻咳，指节泛白地攥住锦被，却仍在喘息稍平后勉强笑道：“这药……倒是比军中的汤药温和许多。”
    崔元徵闻言，下意识地将一直焏在掌心的鎏金手炉递过去。那手炉上錾着缠枝莲纹，还带着她指尖的温度。待意识到此举过于亲昵，想要收回时，楼朝赋已用未受伤的左手轻轻接过。他的指尖不经意擦过她的掌心，那触感如春蝶振翅，在她心间漾开细密的涟漪。
    “明日……”崔元徵忽然低声开口，在楼朝赋温润的目光中顿了顿，才继续道：“明日若巡检司的人再来，你也不必忧心，我自会周旋——”
    “不可！”楼朝赋急声打断，因动作太急牵动了伤口，却仍强撑着道：“我绝不能……再让你涉险。”
    他声音虽虚弱，语气却异常坚定。屏风后，绘夏正将一支新烛换入青玉灯台，烛心突然“噼啪”一声轻响，迸出几点星火，惊醒了怔忡中的两人。
    崔元徵慌乱起身，裙裾在青砖上旋开一抹流云般的弧度。
    “你、你安心养伤便是，这些琐事不必挂心！”她语速不自觉地加快，耳尖染上晚霞般的绯色。
    楼朝赋望着她这般情态，眼底漾开连自己都未曾察觉的温柔。他轻抚着尚带余温的手炉，莲纹的轮廓在指腹下清晰可辨，仿佛也烙上了某人的温度。
    “我——”
    “楼家小子！”
    “音音！”