茶楼掌柜一眼看见王掌柜。他趁众人品茶的空档，笑着拽了拽王掌柜的衣袖，悄声道。
    “有?些时日?没见你了，你那铺子中茶炭上新了么。我可是听闻你们东家的什么魁首茶炭在东盛府广受追捧，何时你们京中铺子里也进些来？眼下天凉了，正?是亟需茶炭和香碳的时节。”
    那茶楼掌柜手指虚虚向上指了指，“你是知道的，京中这些主儿们钱袋中可不缺银子，只要是好东西入得了他们青眼。多贵都有?人买！”
    王掌柜笑笑，朝席上努努下巴：“今年你算见到真?佛了。”
    “此话怎讲？”
    这茶楼掌柜并不认识薛启辰，王掌柜预定位置也没说带主家来，他便以?为是王掌柜结交的贵人。不过见王掌柜如此行事，也猜出座上人便是薛记南北货行的东家。
    茶楼掌柜眼睛登时瞪圆，太过高?兴以?至于挥着衣袖想直接冲到薛启辰身边求人。好在他马上意识到自己的失态，复又正?正?衣冠，调整好笑容，弯着眼睛走到薛启辰身边。
    “小的不识，原来是薛家二公子！这茶可还?中意？我让人再?上些果子来。或者二公子想吃谁家的点?心，我现在就让人去买！”
    薛启辰只道是店家寻常寒暄，客气地说茶不错，其他就不劳费心了。谁知茶楼掌柜不仅没离开?，竟还?扭捏起来，有?话想说又不好意思似的。
    茶楼临街，不多时楼下人声小沸。原来是洒扫太监们刚过，八九个手持香炉之?人便跟上来，沿途缓行，用艾草等?粗制香料慢慢熏路。一说驱散瘴霾之?气；一说是路拜途中生灵，相当于礼貌打声招呼，等?会长公主路过时，还?请各方注意避让一二。
    楼上窗内，茶楼掌柜一张嘴张张合合半日?，也没将话说明白。王掌柜一旁看着着急，直接替他点?明茶炭之?事。
    “原来你要买我家在售的魁炭！”
    薛启辰恍然大?悟，又冲庄聿白挑挑眉，颇有?大?局在握的从容。
    “巧了，这位便是这庄记魁炭的制作者，庄聿白庄公子！能不能卖与阁下，我也要听他的！”
    茶楼掌柜一听，忙又冲着庄聿白深深施了一礼，脸上原本挂着笑，谁知笑着笑着，竟生出些委屈出来：“还?请公子救我！”
    这话说的严重，庄聿白和薛启辰皆是一怔。
    京城，揽天下奇诡，集天下富贵。京城之?人，更是无所不求个精，求个雅。这茶楼因广罗南北茶博士，在京中也算有?自己的一席之?地。只是前些时来了个贵人，稍稍点?评两句，便让他嗅到危机。
    “那贵人说了什么？”王掌柜替他的二位公子问?出口。
    茶楼掌柜未语先?摇头，复又叹口气，颇为为难：“说我这茶虽精巧，器物?却不精。特意指出我这茶炭还?不如他手炉之?炭。”
    近来这茶楼老板一门?心思寻炭。后来想起王掌柜南北货行消息广、物?品足，又听闻商铺东家在当地正?经营一款了不得的茶炭。便以?为自己找到了对症的“还?魂丹”。所以?求庄聿白救他一救。
    不过这茶馆掌柜并为言明这贵人是谁。只说是鼎鼎贵重一人。
    鼎鼎贵重。好吧。庄聿白也并不是那么八卦，非要刨个根问?个底。
    庄聿白从荷包中掏出那枚海棠状魁炭递过去：“巧了，今日?出门?我还?带了一枚。”
    茶楼掌柜双手捧过，魁炭通体乌黑油亮，很是细腻趁手。拿到新起的晨光下，浮光流彩，水润温和，比珍珠厚重，比彩石沉稳。
    货比货得扔。这样看来，素日?自己茶楼所用之?炭，确实只配被扔掷到大?街上铺路。
    “这这这……庄公子，我要定这茶炭了。多少钱一斤？500文？一两？” 茶楼掌柜急得直转圈，“庄公子，你说句话呀！”
    庄聿白又将茶炭收了回来：“实不相瞒，我庄记魁炭，所有?经营权全在薛家。哪怕一斤，哪怕一枚，也必须从薛家售出。不过当前窑口有?限，所产之?量仅够东盛府城内所需。至于京城，还?需从长计议……”
    话没说完，忽听窗外骚动起来。不知何时长街两旁早挤满黑压压的人头，此时正?齐刷刷引颈向南张望。
    “哒哒哒——哒哒哒——”
    两列高?头大?马长街过来，为首一人每行约十丈远，便挥起一记惊路鞭，提醒众人避让。
    “啪——”鞭声洪亮，一声接一声。
    又过了半盏茶时间，两列持戈骑兵驶过，铜戈高?刺入空，整体威严肃穆。
    隐隐听得有?鼓乐之?声，想必长公主的仪仗队马上到了。
    庄聿白下意识坐正?身子，一垂眸，发现窗下长街两边的围观之?人也在各自整理衣衫，敛气凝神。
    满街寂静。像恭候自己心中的神明。
    就在这庄严的时刻，队列行进反方向，忽传来一阵哭天抢地的喊叫声。
    凄厉、惊恐，令人不安。
    庄聿白站起身，从窗户探出头去，遥遥见七八个衣衫褴褛之?人慌慌张张跑来，边跑边朝后看，似有?恶鬼追在后面。
    “是西境百姓！”然哥儿不知何时也站在窗前，声音颤抖，手也不受控地跟着抖。
    果然，不远处，一身戎狄装束的骑兵挥刀跟了来，张牙舞爪，张狂得意。离得远，庄聿白看不清此人长什么模样。只依稀辨出其鬓插鸟羽，其面涂抹兽血，举止乖戾，甚是瘆人。
    眼下长公主回朝，如此喜庆仪式中怎会出现这格格不入的一幕？
    更令人疑惑的是，方才过去的几队人马竟还?听之?任之?，司空见惯一般。
    第167章 王爷
    那戎狄装束的少年?骑兵, 在长街纵马叫嚣。
    目的似乎只有一个，驱赶这群西境边民取乐。
    他一手持弯刀，一手将豹皮马鞭挥得震天响。不明就里的, 还以?为是仪仗队的开路礼炮。
    长公主马上就到, 此等庄严肃穆的场合，岂能容这戎狄贼寇在京城街上耀武扬威？
    一切来得太突然，不等庄聿白细想，前方那几个西境百姓被马鞭驱逐着连滚带爬在长街上逃窜而去。长街两边站满了来观礼的百姓，这几人无?旁路可去, 只能在骑兵的挥鞭范围内沿街向前, 希望找到一线生机。
    众人正哭天抢地跑着, 不知?怎的忽有一人扑地摔倒, 后面之人躲闪不及, 四五人如多米诺骨牌般倒在一起，叠成一团，现场“哎呦”一片。
    高?头大马的骑兵已至跟前。铮铮铁蹄围着倒地之人乱踏, 恨不能将铺就长街的青石板踩出火花。
    地上几人七手八脚忙不迭要挣扎爬起，尚未站稳, “啪——”耳边乍起一道惊雷。
    又一记马鞭响在长街上空响过，现场一阵刹寂, 连沿街树上的鸟啼也住了声。而在这一片难得的安静中，不远处鼓乐声越发近了。
    眼见是躲不过了, 地上一长相胖胖的少年?忽地跪地, 对着那骑兵不停求饶：“我们只是普通百姓，身上真的没钱了。行行好，放过我们吧！”
    旁边一人跟着附和：“家中所有早被你们抢劫一空，连田地都没你们占了。我们没了法子?才逃荒至此, 就剩这一条贱命，难道你们也要拿了去？”
    那骑兵下巴昂起，鼻孔对着众人，看狗似地扫视蹄下蝼蚁。
    很显然，他很享受这种彻彻底底的征服感和掌控感。
    长街两旁观礼之人有看不下去的，拳头紧攥，愤而起身便要上前制止。可不等他走到街中，这群摔倒的西境百姓，忽又被骑兵像羔羊般驱赶着继续向前逃去了。
    茶楼窗内的然哥儿此时已经脸色煞白，不知?是被眼前场景惊吓到，还是想到了年?幼时逃难的自?己。整个人在与那骑兵拼命的愤怒，和对被人玩弄于股掌间?百姓的同情，以?及自?己无?力相助的自?责中来回煎熬。
    庄聿白拍拍然哥儿肩膀，让他在椅子?上坐了，轻声说：“这里是京城，何况当着这么多人，对方不敢做什么的。放心。”
    此事突兀又蹊跷，庄聿白总觉得哪里怪怪的，不过没弄清之前，他选择静观其变，看看情况再说。天子?脚下岂容外族欺辱我黎民百姓？
    不过这西境难民衣衫虽破旧，身体?状态看着倒还好。吃食上似乎并?没受苛待。从西境到京城中间?隔着大几千里路，一路逃难而来，这几个百姓脸上倒没有一丝饥民饿殍的感觉。
    庄聿白拣了块果?子?让然哥儿压压惊。有外人在，他安慰得含蓄又谨慎，有意将然哥儿也来自?西域之事隐藏，以?免传出去惹来不必要的麻烦。
    鼓乐声越来越近，引颈看去，长街那头浩浩荡荡的队伍正迤逦而来，为首开路的是上百杆迎风挥舞的旌旗。这是长公主仪仗队先导旗手队。
    被追逐的西境百姓，如获救兵，慌不择路地冲进旗手队列，像游鱼寻得海草，藏匿其中，没了踪影。